Née à Douai le 20 juin 1786 dans une famille d’artisans bientôt ruinée, Marceline Desbordes a connu, pendant la période révolutionnaire, une enfance bouleversée par des drames familiaux. Ceci ne l’empêchera pas d’évoquer plus tard dans ses poèmes l’enfance au pays natal comme un « éden éphémère » auquel elle aspire toute sa vie à retourner.
Sa mère quitte la maison conjugale pour rejoindre son amant, emmenant avec elle Marceline, sa plus jeune fille, qui n’a alors que dix ans, et la fait précocement entrer au théâtre. C’est le début d’une vie incertaine, parfois proche de la misère, et d’une errance de ville en ville.
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Cette chronologie, établie par Lucie Desbordes et relue par Pierre-Jacques Lamblin est largement redevable à celle donnée par Francis Ambrière à la fin de sa biographie en deux volumes, publiée au Seuil en 1987 : Le Siècle des Valmore. Marceline Desbordes-Valmore et les siens – I. 1786-1840, 2. 1840-1892.